Comme prévu, l'Irlande a largement disposé d'une formation russe qui encaisse là son troisième revers en autant de rencontre (62-12). Après son exploit face à l'Autralie (15-6) et sa victoire initiale contre les Etats-Unis (22-10), le XV du trèfle a conforté sa première place avant le dernier match de la phase préliminaire face à l'Italie.

Le ton était d'ailleurs donné dès l'entame du match, avec des Irlandais conquérants et respectueux de leurs adversaires, O'Gara tentant la première pénalité qui lui était offerte (3-0, 6e). Mais très vite, les coéquipiers de Cullen passaient la vitesse supérieure, avec deux essais inscrits coup sur coup par McFadden (10e) et O'Brien (17-0, 13e), le carton jaune de Rachkov (7e) étant immédiatement sanctionné. Les Russes n'ont pourtant pas démérité mais ont mesuré le chemin qu'il leur restait à accomplir pour se rapprocher du haut niveau. Toutes les erreurs se payent cash et pourtant, grâce à leur volonté de fer et leur combativité en défense, les joueurs slaves tenaient le coup et faisaient douter les "Verts". Il fallait en effet attendre les cinq dernières minutes du premier acte pour voir l'Irlande se détacher. La débauche d'énergie des Russes pour endiguer les offensives irlandaises jusqu'alors se ressentait, Boss (37e), Earls (38e) et Trimble (36-0, 40e) franchissant à leur tour la ligne et offrant le point de bonus offensif aux leurs.

La révolte russe

Seulement, ce que n'avaient pas prévu les Irlandais qui pensaient dérouler en deuxième mi-temps, c'est la révolte d'une formation russe qui prouvait sa bravoure. Earls réalisait le doublé (43-0, 48e) mais la machine irlandaise connaissait comme un passage à vide. Pénalisés, maladroits par moments, les « Verts » voyaient les Russes sauver l'honneur et de fort belle manière, sur deux offensives en première main. Artemyev (50e) et Simplikevich (43-12, 58e) venant semer le doute dans les esprits. La Russie démontrait là la richesse de son rugby avec la capacité à déstabiliser une défense grâce à des individualités au service du collectif. Le talent est présent à l'Est, c'est indéniable mais la dimension physique et l'expérience des Irlandais ont fait la différence. Après quelques balbutiements, trois essais supplémentaires venaient remplir la besace du XV du trèfle (62-12).

L'Irlande continue donc sa route vers les quarts de finale mais il ne faudra pas oublier de triompher de l'Italie la semaine prochaine. De leur côté, les Russes continuent leur apprentissage mais peuvent être assurés que le travail et les qualités affichées payeront dans les prochaines années.